백인 남성 중심의 미국 서부 개척 신화를 중국 이민자와 여성의 시각으로 다시 써서 미국 문단과 언론에 큰 파장을 불러일으킨 『그 언덕에는 얼마나 많은 황금이』가 민음사에서 출간되었다. 중국계 미국 작가 C 팸 장의 데뷔 소설인 이 작품은 미국예술문학아카데미에서 주관하는 로젠탈 상과 아시아/태평양 문학 상을 수상하고, 부커상 예심과 펜/헤밍웨이 상, 센터포픽션에서 수여하는 첫 소설 상, 람다 문학 상 최종심에 오르며 뛰어난 문학성을 인정받았다. 또한 《뉴욕 타임스》, 《워싱턴 포스트》, 《NPR》 등의 언론에서 ‘올해의 책’으로 선정되었으며, 버락 오바마 전 대통령이 읽은 그해 최고의 책으로 꼽히기도 했다. 이 작품으로 C 팸 장은 전미도서재단에서 주관하는 ‘35세 이하 가장 주목받는 작가 5인’에 이름을 올리며 미국에서 가장 눈여겨보아야 할 젊은 작가로 급부상했다. 어떤 작품이기에 이토록 센세이션을 일으킨 걸까. 『그 언덕에는 얼마나 많은 황금이』는 골드러시 황혼기에 금 채굴에 뛰어든 중국인 이민자 가족의 이야기를 그린 소설로, 미 서부의 광대한 자연을 문학적으로 형상화한 시적인 문체로 역사에서 지워지다시피 한 소수자들에게 스포트라이트를 비춤으로써 서부 개척 신화를 해체하고 새로 구축했다는 극찬을 받았다. 그러나 C 팸 장이 이 소설을 쓴 것은 잊힌 이들의 역사를 단순히 요약해 전하기 위해서가 아니었다. “이민자로서 자신이 사는 곳에 대한 권리를 주장할 수 없는 외로움”을 이야기하고 “모두에게 평등하고 무한한 기회가 있다는 아메리칸드림의 허상을 꼬집고 싶어서”였다. 그리고 책 출간 시기가 팬데믹 초기 미국 및 서방 세계에서 아시아 인종 혐오가 터져 나오던 시기와 맞물리며 소설이 가지는 시의성이 커졌고, 그에 따라 엄청난 센세이션을 일으켰다. 아시아인 인종차별에 관한 담론은 이후로도 이어지고 있으며, 얼마 전에 열린 2024 아카데미 시상식에서도 뜨거운 화두가 된 바 있다.