역사적 경험의 잡다한 세목들을 조목조목 짚어내면서도 그 세목들을 올올이 엮어, 규모의 장대함과 품격 높은 문학성을 일궈냈다.

대하소설 『아리랑』은 『태백산맥』으로 80년대 <태백산맥 현상>까지 불러일으키며 우리 문학의 수준을 한 단계 올려놓았던 작가 조정래의 이후 작품이다. 문학성으로나 대중성으로나 사회 각계각층으로부터 확고한 검증을 받아낸 바 있었던 작가는 이후 지금까지 5년이라는 시간을 고스란히 이 작품을 위해 바쳤다. 그런 점에서 아리랑은 작가가 5년여의 시간 동안 육필로 써낸 우리의 민족사인 것이다.

태백산맥이 1945년 해방 이후부터 6.25 휴전기까지 우리가 잃어버렸던 분단사의 복원이었다면 아리랑은 동학혁명 이후 10년, 을사보호조약이 체결된 1905년 전후부터 해방기까지, 가려져 있던 우리 민족의 수난사요, 투쟁사다. <우리가 나아가야 할 곳을 알기 위해서는 우리가 어디서 왔는가를 우선 알아야 할 것이다.> 해방 50주년에 즈음해 이 책은 우리들로 하여금 식민지 역사 속에서 민족의 독립을 위해 피흘렸던 모든 사람들의 숨결을 뜨겁게 느끼게 해 줄 것이며, 통일이라는 민족적 염원을 향해 가는 노정의 또 하나의 우뚝한 전범이 되어 줄 것이다.